家住城南柳家庄荀常者，幼好文，才思敏捷。及长，有盛名，然屡试不第，有意弃之。

    城东魏员外，家资巨万，热衷科举；因子女众多，建有私塾一座；员外虽舍重金聘请先生任教，但十数年间竟无一子可得秀才。每每责怪先生不能尽力相授，亦轻先生之能，故每任先生长则一年短则数月，均不得长久。

    时员外听闻荀常不再备考，遂重金聘之。时常之老母坐于堂上，妻儿在侧；常本欲不受，却见老母鬓发尽白，妻儿粗布烂裳，悔疚之意骤袭心头。常母劝曰“我儿满腹经纶，国之栋梁，只恨不及第，无缘施展；今弃诗书而事稼穑，得思经纶之腹也须方田几亩了却饥肠辘辘。” 常遂就墪，约法三章，“三心二意者以口责之；喧闹学堂者以戒尺责之；不服管教者，不得入学堂，员外自教之”。

    乡人得闻荀常任教魏家私墪，争送子女入学；员外亦悉收之，故有善名。

    荀常即已弃考，遂专心事教。光阴流水，转眼几载。魏家四子得中秀才，长子得为举人。魏府上下对荀常更是恭敬有加。

    时魏家幺子年方七岁，性机敏有悟性，又好诗书，出口即是文章，员外很是得意寄予厚望。然幺子也很顽劣，尤以妒忌为甚。常时时以戒尺责之，皆不得效。

    一日学堂之上，李姓小童文章甚好博常喝彩。幺子妒忌之心大起，直跳至教案之前，责常曰“此吾魏家之学堂，何以能赞他姓之子”。常叱之归坐。幺子漠然，后竟直以水泼常。

    常未料如此，激忿而起，抱幺子直出学堂至荷花池边，吓之曰”再得胡闹，投池喂鱼” 。时池水深止半尺有余，并无性命之忧，然幺子未偿见先生若此，悚然无措。

    是夜诳于员外曰 “儿非命大，今日葬身鱼腹矣”，诈言先生因小过责之太甚。员外心疼不已，责常; 常据实辩之，终因员外心疼小儿而不得信，谓常曰“幺子小过，汝何责之太甚耶，投池喂鱼亦为三章耶“。常漠然而退，次日辞行。员外止之，并许以重金及今后绝不短护，然常去意已决。员外约以寻得新师再去不迟，常暂允。后常每记母亲方田饥肠之训亦未再提辞教之事。

    然自此之后，常只照本宣科，任由诸子嬉闹，只作不见。

    每逢员外相问，即云诸子甚好，幺子尤佳。然学堂之下终只剩得魏家子弟，魏家子弟再无长进。

    员外终有疑惑，连日观察，遂得其实，终逐荀常。